Hvernig sómalskir sjóræningjar stöðvuðu næstum (en ekki alveg) mikilvægar rannsóknir á loftslagsbreytingum

Sönnunargögn frá síðasta rannsóknarskipinu til að þrauka hið sviksamlega vatn undan ströndum Afríku árið 2001 hafa kannski bara snúið taflinu við viðurkenndu vísindalegu viðhorfi um hvernig - og hversu hratt - Sahara varð að eyðimörk.

Grunaðir sjóræningjar í Adenflóa, febrúar 2009 (Reuters)

Hvað hafa sómalskir sjóræningjar með loftslagsbreytingar að gera?

Ekki mikið, nema að ógnin frá vélbyssukúlu ræningjunum hefur bundið enda á mikilvægar haffræðilegar rannsóknir á hafsbotni Indlandshafs – rannsóknir sem skipta sköpum fyrir skilning okkar á því hvernig og hvenær, nákvæmlega, stærsta þurrka svæði heims þornaði út.ClImate rannsóknum við Horn Afríku var hætt aðeins vikum fyrir 11. september, 2001, eftir vísindaskipi, Maurice Ewing, var ráðist með eldflaugasprengjum 18 sjómílur undan strönd Sómalíu .

En ótrúlegt er að eitt síðasta rannsóknaskip fór á einhvern hátt í gegnum álver af smábátum sjóræningja í Adenflóa ómeiddur.

„Þetta var eins og villta vestrið þarna úti,“ sagði sjávarjarðfræðingur við Columbia háskólann Peter B. deMenocal við mig í símaviðtali. Þeir fengu oft neyðarsímbréf um að ráðist væri á skip allt í kringum þá. En skipið þeirra virtist ósýnilegt sjóræningjum, sem þeir sáu greinilega skotið á.

Það er gott fyrir vísindin að þeir hafi gert það: Skipið bar setkjarna, löng leðjurör frá hafsbotni. Samkvæmt deMenocal, niðurstöður úr athugun á þessum kjarna, birtist í næsta hefti tímaritsins Vísindi , eru tilbúnir til að gjörbylta sýn okkar á hvernig austur Sahara og Horn Afríku urðu að eyðimörk.

Þetta er spurning sem hefur gríðarleg áhrif á skilning okkar á því hvernig þurr svæði verða til. Á næstu áratugum, þar sem hitastig heldur áfram að hækka á stöðum eins og suðvesturríkjum Ameríku og Sahel við landamæri Sahara, mun sá skilningur og hæfni okkar til að búa til nákvæm líkön byggð á honum, skipta sköpum.

Sahara - þar sem nánast engin úrkoma kemur - er þurrasta svæðið á jörðinni. En það var ekki alltaf þannig. Það var blautur tími, sem hófst fyrir um 10.000 árum síðan (kallað afríska rakatímabilið), þegar stórir hlutar núverandi Sahara líktust meira Serengeti sléttunum í austur Afríku: trjávaxnar graslendi sem bjuggu við fjölbreytileika dýra s.s. gíraffa, nashyrninga og villidýrahjörð, auk stórra mannfjölda.

En svo fóru hlutirnir að breytast - loftslagið varð sífellt heitara og þurrara. Þetta fór saman við stofnun faraónskrar siðmenningar í Egyptalandi fyrir 5.000 árum , þegar fólksflutningar frá sífellt ógestkvæmari svæðum til Nílardals olli mikilli uppgangi Egyptalands til forna.

Sahara-eyðimörkin (með ánni Níl sem snýr í gegn) og Rauðahafið, séð frá Alþjóðlegu geimstöðinni (Reuters)

Nákvæmlega hvernig - og hversu hratt - svæðið þornaði upp hefur hins vegar verið ágreiningsefni vísindanna. Rannsókn 2008 eftir Stefan Kröpelin frá fornleifafræðistofnun háskólans í Köln í Þýskalandi á Yoa-vatni í norðurhluta Tsjad. komst að þeirri niðurstöðu að smám saman hafi orðið umbreyting í eyðimerkurumhverfi yfir nokkur árþúsundir , þar sem monsúnrigningin í Norður-Afríku færðist smám saman suður.

Hins vegar gætu upplýsingarnar frá endanlegu rannsóknarskipinu til hugrakka sómalskra sjóræningja hafa snúið blaðinu við þessa viðurkenndu vísindalegu skoðun. Jessica Tierney, frá Woods Hole Oceanographic Institution, og deMenocal, frá Lamont-Doherty Earth Observatory við Columbia háskóla notuðu nýþróaða tækni, greiningu á vetnis- og kolefnissamsætum í örsmáum ögnum af laufvaxi (gljáandi ytri húðun laufanna) í setlögum sjávar til að fá upplýsingar um loftslag síðustu tuttugu þúsund ára. Hafið, sem er ekki háð veðrun og öðrum jarðfræðilegum og efnafræðilegum ferlum sem hafa áhrif á útfellingar á landinu, varðveitir samfellda loftslagssögu jarðar ósnortinn (líkt og ískjarnasýni gera á heimskautasvæðum.)

Það sem vísindamennirnir komust að var að langt frá því að breytast smám saman úr blautu í þurrt, loftslag á Horni Afríku breyttist á kannski allt að 100 til 200 árum, ótrúlega hratt í jarðfræðilegu tilliti. Ástæðan fyrir hlýnun í Norður-Afríku, telja þeir, hafi verið hringlaga breyting á stefnu jarðar í átt að sólinni (kallað forfall) sem olli því að meira sólarljós féll á sumarið á norðurhveli jarðar. En hrunsveiflan er hæg og tekur 23.000 ár að ljúka. Svo hvers vegna var skiptingin á Horni Afríku svona hröð?

Það sýnir eitthvað sem kemur mjög á óvart, segir deMenocal. Það er sönnun þess að loftslag bregst ekki smám saman við hægfara þvingun. Það væri dásamlegt í hlýnun jarðar ef allt héldi bara í takt við hægfara aukningu CO2, þá gætum við skipulagt þetta, við myndum vita hvað er að fara að gerast, það væri einhver fyrirsjáanleiki í því.“

En það sem vísindamenn eins og Tierney og deMenocal komast að er að loftslag breytist ekki á línulegan hátt, heldur skyndilega og að því er virðist ófyrirsjáanlegt. Það er vegna þess að það eru jákvæð viðbrögð sem byrja að byrja og flýta fyrir hlutunum. Til dæmis, þegar norðurskautshafísinn bráðnar, eins og hann hefur gert í auknum mæli á undanförnum árum, stækkar flatarmál dökkblás hitaupptöku sjávar, hækkar hitastig, bráðnar meiri ís, sem aftur hækkar hitastigið enn frekar í snjóboltaferli.

Tierney og deMenocal grunar að svipaðar jákvæðar endurgjöfaraðferðir hafi verið í gangi í hraðri eyðimerkurmyndun á Horni Afríku fyrir 5.000 árum. Það gæti falið í sér það sem kallað er Charney vélbúnaður, sem heldur því fram að þegar gróður byrjar að þynnast á svæði breyti það endurskin jarðar sem hitar hluti, þurrkar út meiri gróður og leiðir til frekar snöggrar myndunar eyðimerkur. Hins vegar benda gögn um kolefnissamsætu sem teymið safnaði ekki til þess að svo hafi verið. Frekar gera höfundar tilgátu um að það hafi verið endurgjöfarkerfi sem tengist hitastigi sjávaryfirborðs á Indlandshafi, sem hefur mikil áhrif á hversu mikið rigning fellur yfir austur Afríku.

Hvort það er í raun það sem gerðist á eftir að sanna. Þetta er bara einn af leyndardómunum sem þarf að rannsaka frekar, sagði deMenocal mér. Höfundarnir eru að klæja í því að komast aftur til Adenflóa til að bora enn dýpri kjarnasýni sem myndu veita mikilvægar upplýsingar um loftslagsskilyrði á tímabilinu fyrir milljónum ára þegar menn þróuðust fyrst frá forverum okkar mannkyns. Þetta gæti varpað ljósi á fyrstu stig mannlegrar þróunar, sem gerðist rétt í næsta húsi í Austur-Afríku rifinu og Horni Afríku.

Þessar horfur eru svo pirrandi að de Menocal bað aðmírál að veita sjóher fylgdarliði í þær nokkrar vikur sem það myndi taka fyrir vísindamenn að bora þessa mikilvægu kjarna. Eftir að hafa hlustað þolinmóður á kast vísindamannsins skaut aðmírállinn sorgarsvip. 'Hafið þið einhverja hugmynd um hvað daggjaldið okkar er?' velti hann fyrir sér.

Svo, fyrir utan vernd orrustuskipa, lítur út fyrir að frekari rannsóknir á loftslagssögu Austur-Afríku muni þurfa að bíða þar til sjóræningjarnir undan Sómalíuströnd finna aðra vinnu.