Nýja öld NBA-deildarinnar er í fullri sýn

Innblásin af yfirburði Golden State Warriors og Cleveland Cavaliers, ný kynslóð verðandi stórstjörnur ætlar að losa sig við þær - fyrr eða síðar.

Anthony Davis (23) framherji New Orleans Pelicans skaut körfubolta gegn Andre Iguodala (9) framherja Golden State Warriors og framherja Kevon Looney (5) á öðrum fjórðungi í leik tvö í annarri umferð NBA úrslitakeppninnar 2018 á Oracle Arena í maí. 1(Kyle Terada / USA TODAY Sports / Reuters)

Tetralogían er enn í leik. Þökk sé LeBron James's að miklu leyti hetjudáðir á fyrstu umferðarmótaröðinni gegn Indiana Pacers - meðaltal 34,4 stig, 10 fráköst og 7,7 stoðsendingar, þar á meðal 45 stiga tilraun í leik 7 - gætu Cleveland Cavaliers og Golden State Warriors mæst fjórða árið í röð í NBA deildinni. Úrslitaleikir. Það myndi staðfesta það sem varla þarf að staðfesta: að þessi tvö félög skilgreina núverandi tímabil atvinnumanna í körfubolta í áður óþekktum mæli. Aldrei áður höfðu tvö NBA lið mæst í meistarakeppninni, jafnvel þrisvar sinnum í röð, en James's Cavaliers og Warriors undir forystu Stephen Curry og Kevin Durant eru nú með nokkuð fasta ráðningu.

Ef á árum áður hefur þessi tilfinning um fyrirframákveðni dregið úr fyrstu umferðum úrslitakeppninnar— bíddu bara eftir úrslitakeppninni , kórinn fór — Eftirtímabilið í ár hefur verið skotið í gegn með möguleika frá upphafi. Það er ekki bara það að báðir uppáhaldshópar ráðstefnunnar virðast viðkvæmir í fyrsta skipti síðan hlaup þeirra hófust, Warriors á móti Houston Rockets og Cavaliers vegna þeirra ótrúlega þunnt verkefnaskrá . Það er að á öllum sviðum liða í úrslitakeppninni, frá jaðarkeppendum til keppenda sem einnig eru keppendur, eru ungir leikmenn að sýna hæfileika og kjark sem þarf til að hrista deildina lausa frá óbreyttu ástandi. Hvort sem það kemur í júní eða ekki, þá er framtíð NBA-deildarinnar farin að koma fyrir nútíðina.

Hér er stutt yfirlit yfir fyrstu umferð úrslitakeppninnar: Boston Celtics lið saknar tveggja bestu leikmanna sinna vegna meiðsla – og leiddi þess í stað af Jaylen Brown framherja á öðru ári og nýliði Jayson Tatum – vann Milwaukee Bucks í sjö leikjum. Stjörnulausa Utah Jazz, með nýliðavörðinn Donovan Mitchell við stjórnvölinn, tók í sundur leikmannahóp Oklahoma City með MVP til varnar og samanlagt 22 Stjörnuleiki. Ben Simmons og Joel Embiid frá Philadelphia 76ers, sem fyrir ári síðan höfðu aðeins leikið 31 atvinnumannaleik sín á milli, fóru framhjá öldungaliði Miami Heat. Sci-fi miðvörðurinn Anthony Davis, 25 ára gamall og án sigurs í úrslitakeppninni, vildi New Orleans Pelicans til að sópa af mjög vinsælu Portland Trail Blazers.

Það er ígildi körfubolta a eyðimerkur-villiblóm ofurblóma , eins töfrandi og eins sjaldgæft. Að öllum líkindum ekki síðan um miðjan 2000 - þegar 2003 keppnisflokkur sem innihélt James, Dwyane Wade og Carmelo Anthony byrjaði að gera sig gildandi á eftirseason sviðinu - hefur NBA séð svo einbeittan straum af ungum hæfileikum. Þetta er frábær bekkur, Rick Carlisle þjálfari Dallas Mavericks sagði af nýliðum þessa árs aftur í janúar og gekk svo langt að kalla fram hópinn 1984 sem innihélt Michael Jordan og Hakeem Olajuwon. Og á næstu tveimur, þremur eða fjórum árum mun það í raun segja söguna um hversu frábært. En þeir, ásamt leikmönnum sem eru aðeins eldri en þeir, hafa ekki látið aðdáendur bíða svo lengi.

Það er enginn skortur á tölfræði sem leggur áherslu á fyrstu afrekin. Mitchell, á þessu tímabili, var fyrsti nýliði að stýra umspilsliði í stigaskorun síðan Anthony gerði það fyrir 14 árum. Simmons, í leik 4 í Miami seríunni, varð fyrsti nýliðinn að taka upp þrefalda tvennu í úrslitakeppni síðan Magic Johnson. Tatum var fyrsti nýliðinn að skora 1.000 stig á meðan hann hefur skotið yfir 40 prósent af þriggja stiga línunni síðan Curry árið 2009. Og þó Davis sé nokkrum árum frá nýliðatímabilinu sínu, þá hafa þessi ár verið eytt með liði í New Orleans sem er aðeins að koma upp úr útbreiddur hreinsunareldur; Davis skoraði 33 stig, 11,8 fráköst og 2,8 blokkir í leik á meðan Pelicans sigraði í opnunarlotu, var heillandi kynning fyrir frjálsum aðdáendum.

Fyrir utan tölur, sker þessi kynslóð sig hins vegar í því hversu fullkomlega hún hefur innbyrðis lærdóm þeirrar sem hún stefnir á að víkja. Að horfa á Simmons — 6 feta 10 feta og virka tvísýnan markvörð sem er jafn reiðubúinn til að fleyta framhjá án útlits eða kasta niður tvíhenda sultu — getur ekki annað en leitt James í hugann, og brjálæðisleg akstur Mitchells að brúninni myndi vekja Oklahoma Russell Westbrook hjá City, jafnvel þótt þeir tveir hefðu ekki deilt velli í 1. umferð. Að berja mann sem ég leit upp til [Westbrook] og ég fyrirmynd leik minn eftir er sérstakt, Mitchell viðurkenndi eftir 38 punkta átak hans hjálpaði Jazz að innsigla þá seríu.

The Warriors gæti hafa veitt bestu skólagöngu allra. Þeir hafa orðið skál fyrir NBA að miklu leyti með því að forgangsraða sköpunargáfu fram yfir kenningu, hafna staðbundnum viðmiðum og teygja rúmfræði dómstólsins á nýjan og óvenjulegan hátt. Til upprenninga í dag, þetta hugarfar er kenningin, stofnuð af röð Golden State um úrslitakeppni og titla. Áhrif þess eru nú sýnileg í hvert skipti sem 7 feta Embiid stígur út til að hífa þrefalda eða Tatum rennur í gegnum þykkt vandaðra skjáa. Og hvað er Davis – sem eina leikið hans í úrslitakeppninni fyrir þetta ár endaði með stríðsleik í höndum þessara Warriors – en leikmaður sem er jafn fær um að endurskipuleggja plássið í kringum brúnina og Curry náði langt út fyrir þriggja stiga línuna? Davis sameinar arma á lengd stiga við lipurð dansara og innsæi uppfinningamanns; það er ekki erfitt að sjá fyrir sér komandi körfuboltatímabil sem renna saman í kringum hann.

Það væri ótímabært að gefa í skyn að tíminn sé að fullu kominn. Í augnablikinu eru Pelicans á eftir Warriors, 0–2, í undanúrslitaflokki Vesturdeildarinnar, þó að viðureignin hafi mun meiri keppnisheldni en síðasta útgáfa, og Jazz, þrátt fyrir að hafa jafnað Rockets, 1–1, miðvikudag. nótt, enn umtalsvert undirmál hjá liðinu sem safnaði besta meti deildarinnar á venjulegum leiktíðum. Einhver hópur ungmenna mun koma upp úr Celtics–Sixers mótaröðinni, en það lið gæti vel rekast á James, sem hefur eytt síðustu sjö árum í að neita öllum öðrum vonarmönnum í Austurdeildinni um að komast í úrslitakeppnina.

Samt, jafnvel þótt Cavs–Warriors Part 4 rætist, þá er þessi aðalbarátta loksins með verðugt undirspil. Leiðindi undanfarinna ára - fyrirsjáanleg fórnarlömb falla í fyrirsjáanlegri röð á leiðinni til viðureignarinnar sem beðið hefur verið eftir - er nú skipt út fyrir lengri forskoðun. Liðin sem hafa drottnað yfir þessari kynslóð hafa verið innblástur fyrir þá næstu og fyrr eða síðar mun sú næsta ná sér á strik.